一的教育总监兼军事参议官，11月2日，晋升为陆军大将。1937年2月任林铣十郎内阁陆军大臣。该届内阁倒台之后，在近卫文麿内阁里继续留任陆军大臣。

1937年7月7日，卢沟桥事变爆。杉山元为陆军大臣，极力主张增加驻华兵力，扩大战争规模，他的反驳不扩大派的石原莞尔：“所谓不扩大，只是避免全面战争，而不是不顾皇军的威信。”他向昭和天皇担保，三个月解决中国事变。7月11日责成陆军省和参谋本有关门共同制定了《关于华北作战的协定》，向内阁提增兵华北方案，7月18日，相近卫文麿召开“五相会议”为陆相的杉山元力主增兵华北，第五师团、第六师团、第十师团下达动员令。向华北增兵二十万，五万匹。8月1o日，杉山元决定向上海增派两个师团的兵力。8月15日，日本政府表了由杉山元起草的《对华宣战声明》，全面侵华战争被付诸实施。此时的杉山元非常乐观，叫嚣“迅予敌彻底打击，以期早日收拾时局”接着生了成立北支派遣军，中支派遣军，设立陆军大本营，攻陷中国都南京的事件，但蒋介石退内地，依然不屈服，解决中国事变遥遥无期，杉山元这时才真正知中国的辽阔无边。

近卫相为早日解决对华作战，更换了外相和陆相。杉山元于1938年6月改任军事参议官。9月，杉山元在盲炎手术休养期间被调任北支派遣军司令官。

在接任华北方面军司令官之前，大本营向杉山下达任务，即：“维持现在占领的华北地区的安定局面，努力迅恢复河北省北、山东省、山西省西及内蒙地区的治安，确保主要通线的安全。”

而大本营给彬山元的建议是，组织队开展武力为中心的“治安肃正”作战，摧毁华北敌后抗日据地，大本营并不认为彬山元能在短时间内解决华北问题，但是大本营却不希望华北地区的形势不要继续恶化下去了。

彬山元面容憨厚，远远看去就像一个慈祥的长者，彬山元在上学的时候被戏称为傻瓜元，他还有一个外号叫“便所扉”意思是像厕所门那样里外都可推开，实际上彬山元的格异常忍顽固，这在其长达47年的军事生涯中表现的淋漓尽致。无论遇上多么大的对手，彬山元都会毫不畏惧地面对，在这一上彬山元倒是和韩云华有一定的相似之。

彬山元知自己的指挥才能并不比寺内寿一大将明多少，甚至还有所不如，但是他却有寺内寿一大将所不备的韧和魄力。在国内的时候，彬山元就研究过内蒙古军区的战法，而且也想到了一些破解的办法，但是彬山元也没有十足的把握能遏制住内蒙古军区崛起的势。

彬山元在来中国之前，裕仁天皇将一个中队的天皇卫队给他指挥，用于保护他的安全。看完这支队的表演后，彬山元欣喜若狂，他最害怕的不是支那的正规武装，而是韩云华所神鬼没的特战队。

彬山元知寺内寿一大将其实失败在了自己的大意之下，至始至终韩云华的特战队都没有引起寺内寿一大将的关注，这才使得华北方面军无论在情报方面还是在争取战机方面都失了先手。寺内寿一大将倒也不是一事无成，最起码在打击韩云华所的经济方面了不少贡献。在彬山元大将看来，韩云华所辖区内数十万一无所有的灾民绝对是韩云华的一大负担，这数十万人在一定程度上制约着内蒙古军区的展。