泰烟杂店当学徒，后转虹嘉兴路上的乾新祥烟纸店当学徒。少年陈万运事认真，又肯动脑，得店主重，满师后留店当伙计。

辛亥革命后“实业救国”的思在国内风起云涌，关心国事的陈万运受其影响，萌发了走实业救国路的意念。经过长期细心观察，陈万运终于找到了一条创业门径。

当时西方列大肆对中国商品倾销，日用商品更是洋货独步天下，单洋烛一项，1910年就达百万两，洋烛取代了中国老式的油盏灯和土蜡烛。陈万运发现，洋烛烛一直由日中桐洋行独家经销，尽要价，却供不应求。在烟纸店工作多年的陈万运揆情推测认为可以从这个本轻利厚、生产技术较为简单的项目手，步上创办实业的征程。

1912年4月，他找到了两个合伙人，一个是同乡沈九成，在上海裕兴蜡烛店当学徒，另一个是陈的亲戚沈启涌，当时也在“乾新祥烟纸店”工作。3个人倾其所有，集资450元，在四川北路横浜桥南堍士庆路鼎兴里租借5间小屋，购来10台手摇烛车，开始制造洋烛烛。小作坊取名“三友实业社”内涵3友合作，实业救国之意。产品商标定为“金星”牌。

一年后，沈启涌槽，拆分手，不久陈万运的同乡陈律甫2100元，其时资本增加至2400元，并在厂名上加注“记”二字。产品来了，要打日商垄断的烛市场，又成了难题。为了打开局面，陈万运和沈万成自己走街，在日商洋烛行附近，摆摊燃自制的蜡烛。行人纷纷围观，看到蜡烛不淌油、不弯、不中途熄灭，确实不比洋烛逊。这一街活使“金星”牌烛从此名声大振“三友”的烛也以价廉质优的优势迅速打开市场。

第一次世界大战爆发后，欧货烛供应中断，日商借此抬售价，英厂商不得不向“三友”订货。这样，金星牌烛逐步将日货烛挤中国市场。“三友”的生产规模也开始扩大。

1915年3月，沈陈两人将资本增加到8400元，将《三友实业社记》改为《三友实业社无限公司》，同年12月16日“三友”改组为份公司《三友实业社份有限公司》，资本增至3万元，成立董事会，推举慈溪在沪实业家史悠风为董事长，沈九成、陈万运为董事，并兼正副经理。同年“三友”还在横浜桥南面建成三层厂房一座，工人增至百余人，添置电力烛车16台，烛球车2台，烛品发展到6，日产量达到500~600磅，市场份额一步扩大，各地厂商竞相向“三友”订货，使“三友”在国货界初角。

1917年，陈万运在杨树浦引翔港购地30亩，建造规模较大的生产总厂，生产“三角”牌巾，与西邻日商东华巾厂抗衡。1918年，经董事会讨论，决定再增资，向外招资7万元，资本金总计达10万元。1919年“三角”牌在běi 农商注册备案，其图案是由一个圆圈加内三角组成，寓意三人同甘苦、共患难。同年，又在川沙设立工场，添置木机百余台。

陈万运聘请了刚从国留学回来的郑祖廉为第一任厂长，把好技术关。他们把生纱漂白改为熟纱漂白，使巾的、手、白度、纱支脱脂提到一个新平，是当时漂染工艺上的革新。

接着，三友社继续开展巾式的研究，他们把原来生产多年、式样单调的红蓝档式巾，改一下，用鲜红在雪白平布上印上“祝君早安”字句，还为大宗客免费加印字号。以后，三友实业社又研究生产新颖别致的多片综织造的回纹浴巾。这三招，招招都使国产巾的质量得到了大飞跃。投放市场后，受用青睐，甚至远销东南亚一带。

三角牌巾受到国人迎，畅销全国，同时也使日货铁锚牌巾营业日益衰退。日商不甘心失败，遂改变策略，用廉价政策，再来争夺市场，运单幅巾铁机二百台，设瑞和巾厂于华德路郎桥与兰州路之间，用廉价劳动力大量生产铁锚牌巾，来势凶猛。